Ведьмы и ведьмаки — это люди, одарённые силой слова и воли использовать магию. Их способности проявляются по-разному: одни управляют стихиями, другие понимают язык зверей, третьи становятся искусными целителями, а четвёртые читают прошлое и будущее. Дар у каждого неповторим и даже похожая магия для каждого владельца уникальна. Объединяет всех ведьмаков и ведьм одно: существование фамильяра — второй половины их души.

Дар ведьм даёт о себе знать ещё в детстве, задолго до того, как магия становится управляемой. Ребёнок не умеет колдовать, но душа тянется к своему элементу: «водяные» ведьмы часами сидят у рек и озёр, «огненных» завораживает пламя костра, а целители чувствуют чужую боль почти так же остро, как свою собственную. Эти проявления едва заметны и чаще кажутся странностями характера, чем настоящей магией, которой, конечно, ещё не являются.

Подлинная же сила раскрывается лишь после встречи со своим фамильяром. Именно тогда врождённая магия словно просыпается, становится яркой и послушной, и ведьма наконец получает возможность по-настоящему управлять своим даром и творить волшебство. И чем крепче такая связь, тем сильнее магия.

Магия ведьм и ведьмаков можно разделить на несколько направлений:

— Врождённый дар — личная сила каждой ведьмы, проявляющаяся без заклинаний. Это может быть власть над стихией, способность исцелять, проклинать или даже заглядывать в чужие мысли;

— Заклинания — формулы, символы и обряды, с помощью которых маги придают своему слову и мысли форму;

— Ремесленная магия — искусство заключать магию в предметы и извлекать её из них. Ведьмы способны создавать амулеты, зелья и артефакты, а также запечатывать свою волю в материю с помощью рун.

Любая магия имеет свою цену, и магия ведьм — не исключение. Их сила неотделима от эмоций и мыслей: ярость, боль или отчаяние могут исказить её и открыть путь Скверне. Тех, кто ступает на этот путь, ждёт охота Инквизиции.

Отдельная плата — истощение от использования врождённого дара. Применение дара расходует внутренние физические и психологические ресурсы. Степень и форма проявления подобных «откатов» индивидуальны и накапливаются с интенсивностью и длительностью использования магии. Фамильяр способен смягчать последствия подобного истощения, беря на себя часть нагрузки и ускоряя восстановление, однако это возможно лишь при выстроенных доверительных отношениях пары.

И, наконец, пожалуй, самая большая слабость ведьмы — её фамильяр. Хотя связь и укрепляет магический потенциал одарённых, она же делает их уязвимыми: потеря второй половины почти всегда оборачивается смертью.

Скверна остаётся одной из величайших тайн даже для одарённых, и века её изучения не приблизили к разгадке, зато породили множество споров. Одни клянутся, что Скверна — это нечто, просачивающееся через трещины в Потоке. Другие — что это сам Поток, измученный людскими грехами. Есть и те, кто утверждает, будто само использование магии становится причиной её распространения. В разные эпохи к Скверне относились по-разному: то как к явлению без разума, то как к сущности со своим сознанием. В одном мнения сходятся: принято выделять три формы, в которых Скверна являет себя миру.

Не до конца ясно, что именно мы видим: «лицо» Скверны или есть ещё нечто, предшествующее ей. Воплощённая Скверна принимает разные обличья: зловонное дуновение, бесформенный «дух», иней и туман, стелящиеся против ветра — это лишь несколько примеров из бесчисленного множества. И хотя природа Скверны омерзительна, её проявления не всегда выглядят так же: порой она является манящим миражом, ласковым голосом во сне или игрой света, от которой трудно отвести взгляд.

Говорят, чаще всего она проявляется там, где магию расходуют без меры. Неясно лишь, происходит ли это из-за самого её использования или потому, что такие места притягивают Скверну. Не реже её находят на полях былых сражений и там, где грехи и страхи впитываются в стены и насыщают сердца людей.

Воплощённая Скверна не является ни предметом, ни существом, а лишь формой энергии метафизической природы. Несмотря на то что эта форма встречается чаще других, в низких концентрациях она почти незаметна, а в высоких быстро приводит к заражениям.

Так называют всё, к чему Скверна уже приложила руку: людей, зверей, предметы и даже одарённых. Заражение начинается почти незаметно: с дурных снов, беспричинной слабости, «капризов» вещей и прочих признаков, которые легко списать на усталость. Постепенно симптомы крепнут: то, что начиналось с мелких странностей, оборачивается изменениями во внешности, поведении и привычках, а порой и в самой природе носителя. Иногда Скверна наделяет жертву обострёнными чувствами, необычными способностями, редкой стойкостью к боли или холоду. Но чем дольше длится заражение, тем тяжелее расплата. Лишь немногим удаётся оборвать этот путь на ранних стадиях, а остальных, за редкими исключениями, со временем ждёт одно и то же — смерть.

Предметы:
Скверна не разбирает, что перед ней — половица в старом доме, искусное украшение, кухонный нож или телевизор. Любая вещь может оказаться под её влиянием и начать вести себя «неправильно»: дерево застонет без ветра, зеркало задержит отражение на полсекунды дольше обычного, а тёмный экран выключенного телевизора начнёт издавать звуки.
Осквернённые предметы гниют, ржавеют и теряют прочность, расползаясь по волокнам и швам, как плесень по сырой стене. Такие вещи не опасны сами по себе — скорее, они переносят Скверну дальше.
Реже вещь становится тёмным артефактом, и тогда у неё появляются особые свойства. Они могут быть полезными, пугающими или обманчивыми, но почти всегда требуют платы — крови, здорового сна или чего-то ещё.

Животные:
Чаще всего заражение происходит при контакте с воплощённой Скверной или осквернёнными вещами. Сначала сбивается распорядок: ночные животные становятся дневными, стайные — одиночниками. Затем следуют беспричинная агрессия и избегание света, воды, людей. Облик постепенно меняется самым разным образом. И, как уже было сказано, почти все такие случаи заканчиваются смертью. Однако иногда одарённым удаётся излечить животное, а порой Скверна отступает сама (что, впрочем, случается крайне редко). Тогда рождаются легенды о «чудесах»: от верных псов, что чуют ложь, до единорогов, появившихся из ниоткуда и избегающих скверных мест. Эти истории — следы порчи, пережившей саму себя и оставившей миру миф вместо шрама.

Люди:
Заражение людей почти всегда начинается просто: беспричинная усталость, бессонница, тягучая тревога, а следом — перемены в характере. Скверна будто ищет в человеке щели и распахивает их настежь: раздражительность перерастает во вспышки гнева, апатия — в безразличие к близким, привычные слабости — в навязчивые порывы. Говорят, наши грехи служат ей дверями: она лишь подтолкнёт и не остановит.
Со временем изменения становятся ощутимее: возникает бледность кожи или нездоровый жар, гнилостный запах изо рта, ледяные ладони, тяжёлые тени под глазами, странная терпимость к боли или холоду. Порой Скверна одаряет человека: это может быть что-то незначительное, вроде улучшенного зрения в темноте, или даже способность пользоваться магией. Скверна может подарить один дар или несколько, но любой такой «подарок» требует платы: в памяти появляются пробелы, тело сдаёт, а душа как будто иссыхает. И как и всегда почти все затяжные случаи заканчиваются смертью.
Иногда картина заражения как будто не случайна и повторяет симптомы встречавшиеся где-то раньше, и тогда появляются истории о вампирах, зомби, оборотнях, "чёрных колдунах" и прочих представителях фольклора.

***
Скорость и форма заражения у предметов, людей и животных нечасто повторяются. Даже у двух одинаковых вещей, лежащих рядом, процесс заражения будет протекать по-разному, и даже у близнецов симптомы разойдутся. Иногда всё разворачивается стремительно — за считанные дни, а иногда Скверна месяцами, а то и годами ведёт свою игру, нанося едва заметные штрихи. Словно она экспериментирует, меняя подходы от носителя к носителю.
Тем не менее одно можно сказать уверенно: передача по воздуху встречается реже всего, соприкосновение резко повышает риск, а попадание Скверны внутрь организма несёт наибольшую угрозу.

Так называют одарённых, ведьм и фамильяров, которые были заражены Скверной и перешли черту: совершили ритуал, лишили жизни свою половину и позволили Скверне овладеть собой целиком.
Осквернённые могут и колдовать, и оборачиваться в зверя. Их магия, напитанная энергией погибшей половины, делает их сильнее, но вместе с тем исчезает опора: рядом больше нет того, кто прикроет спину и поддержит. Для ведьм и фамильяров они — предатели, для Инквизиции — добыча, которой не положен ни суд ни милосердие.
Но ходят слухи в которых говорится о ковенах, очищающих мир от порчи, о детских домах, куда тайно уводят одарённых раньше Круга, чтобы растить по-своему. Встречаются истории и о торговцах тёмными артефактами среди людей, и о тех, кто лечит заражённых. Что из этого правда судить трудно, когда свидетельства так сильно противоречат друг другу.
Что до образа жизни: многие Осквернённые выбирают одиночество, но некоторые действительно объединяются в ковены. Живут они обычно дольше, чем отпущено человеку... если их не настигнет Инквизиция.