Ведьма / Ведьмак

Ведьмы существуют с древнейших времён, и их происхождение по сей день окутано тайной. Одни считают их избранниками самой природы, другие — результатом разделения человеческих душ, третьи рассказывают о древнем договоре с силами, которых мир уже не помнит. Истина ускользает, и потому для большинства людей ведьмы остаются лишь мифом, хотя их история длится столько же, сколько история человечества.

Ведьмы и ведьмаки — это люди, чья душа изначально несёт в себе магию. Их способности проявляются по-разному: одни управляют стихиями, другие понимают язык зверей, третьи становятся искусными целителями, а четвёртые обладают разрушительной мощью. Дар у каждого неповторим, но всех ведьм объединяет одно: существование фамильяра — второй половины их души. И именно их союз пробуждает подлинную силу. Эта связь — величайший дар и одновременно с тем величайшее проклятие.

Происхождение и первые силы

Дар ведьм даёт о себе знать ещё в детстве, задолго до того, как магия становится управляемой. Ребёнок не умеет колдовать, но душа тянется к своему элементу: «водяные» ведьмы часами сидят у рек и озёр, «огненных» завораживает пламя костра, а целители чувствуют чужую боль почти так же остро, как свою собственную. Эти проявления едва заметны и чаще кажутся странностями характера, чем настоящей магией, которой, конечно, ещё не являются.

Подлинная же сила раскрывается лишь после встречи с фамильяром. Именно тогда врождённая магия словно просыпается, становится яркой и послушной, и ведьма наконец получает возможность по-настоящему управлять своим даром и творить волшебство.

Особенности и способности

Магия ведьм и ведьмаков многогранна, но условно её можно разделить на несколько направлений:

— Врождённый дар — личная сила каждой ведьмы, проявляющаяся без заклинаний. Это может быть власть над стихией, способность исцелять, проклинать или даже заглядывать в чужие мысли.
   
— Заклинания — формулы, символы и обряды, с помощью которых маги направляют свою силу во вне. Методы различаются, но цель всегда одна — придать магии нужную форму.
   
— Алхимия и ремёсла — искусство заключать магию в предметы. Ведьмы создают амулеты, зелья и артефакты, соединяя силу с материей.

Обучение в Академиях

После окончания обычной школы среди простых людей юные одарённые попадают в Академии — закрытые учебные заведения, созданные под покровительством Инквизиции. Здесь они учатся контролировать свой дар, раскрывать его безопасно для себя и окружающих, а также бороться с проявлениями Скверны.

Именно в Академиях многие впервые встречают свою вторую половину — или, если их судьба задерживается, — заключают временный союз, чтобы дать возможность своей магии развиваться. Помимо магического курса, Академии дают и фундаментальное образование: будущих магов готовят к поступлению в университеты и обычной профессиональной жизни.

Ученики получают стипендию, которая позволяет им безбедно учиться и становится основой для самостоятельной жизни после выпуска. Так Академии не только формируют магов, но и помогают им интегрироваться в мир за пределами скрытого сообщества.

Жизнь среди людей

После окончания учёбы ведьмы и ведьмаки могут выбрать разный путь. Одни поселяются в небольших ковенах или общинах, почти полностью скрытых от глаз людей. Там магическая жизнь течёт открыто и привычно. Но многие предпочитают города: среди миллионов проще раствориться, скрывая свою природу и живя «обычной» жизнью.

С виду ведьмы ничем не отличаются от окружающих. Они учатся в университетах, строят карьеру, заводят семьи и друзей. Но тайна требует постоянной осторожности: любое неуместное проявление магии может привлечь внимание и стоить слишком дорого. Инквизиция следит за соблюдением правил, и наказания за нарушение суровы — от стирания памяти свидетелей до изгнания или смертного приговора для самих магов.

Поэтому ведьмы вынуждены существовать на грани двух миров — магического и человеческого, каждый день балансируя между ними и оставаясь невидимыми среди миллионов людей.

Цена силы

Любая магия имеет свою цену. Для ведьм это цена слишком высока. Их сила неотделима от эмоций: ярость, боль или отчаяние могут исказить её и открыть путь Скверне, превращая дар в проклятие. Тех, кто ступает на этот путь, ждёт охота Инквизиции.

Но даже без Скверны ведьмы остаются связаны нерушимой нитью со своим фамильяром. Эта связь пробуждает их истинную силу — и в то же время становится самой опасной слабостью. Потеря второй половины почти всегда оборачивается смертью. Таков закон, от которого нет спасения.

Скверна

Никто не знает, чем является Скверна и откуда она взялась. Одни клянутся, что это трещина в Потоке, другие - что это сам Поток, измученный нашими грехами. Поговаривают лишь одно: Скверна любит форму и терпение. Сейчас принято выделять три формы, в которых Скверна показывает себя миру - так проще говорить о том, чего никто до конца не понимает.

Воплощённая Скверна. Моменты, когда порча выходит из тени: железистый туман, иней, растущий наперекор ветру, чёрные смоляные узлы в вещах и местах. Говорят, с такой Скверной можно торговаться, запечатывать её, даже переносить - если успеть заметить, куда она прижилась. Впрочем мало кто отважится на такое, а кто отважится едва ли захочет столкнуться с Инквизицией.

Заражённые. Всё, к чему Скверна уже приложила руку без разбора: люди, звери, предметы и даже одарённые. Порой она преображает свои жертвы будто случайным образом, а порой её почерк повторяется, и тогда в сказках, фольклоре и фильмах простых людей возникают знакомые маски: вампиры, оборотни, тёмные маги и прочая нечисть - эхо одних и тех же узоров заражения.

Осквернённые. Те, кто перешёл черту сознательно: убили свою половину, совершив ритуал, и позволили проклятию овладеть ими целиком.  Поговаривают, их мощь цельна, как кованое железо, а цена проста и окончательна: ни связи, ни перерождения, ни пути назад. Если легенды обещают обратное - это лишь утешение для тех, кто ритуалов не видел.

Воплощённая Скверна
Никто не уверен, что именно скрывается за этим явлением: одни называют его "лицом" Скверны, другие - её капризом. Воплощённая Скверна - это порча, которая больше не прячется и открыто является в мир. Зловонное дуновение, бесформенный "дух", иней и туман стелющийся против ветра - она принимает разные формы. И не всегда они мерзки: порой Скверна становится манящим миражом, ласковым голосом во сне или светом, от которого не хочется отводить взгляд.
Говорят, чаще всего она проявляется там, где магия расходуется без меры: местах ритуалов, полях былых сражений и, конечно, возле Академий. А ещё там, где грехи и страхи впитываются в стены и насыщают сердца людей.
Воплощённая Скверна не является предметом или существом, но лишь формой энергии, имеющая метазифическую природу, которая временно заняла оболочку. Её можно заметить, с ней можно контактировать, но никогда нельзя договориться.
И вот что важно: такая форма встречается редко. В низких концентрациях она незаметно. В высоких - она предпочитает заражать, а не накапливаться. И об этом мы поговорим дальше.

Заражённые
Так называют всё, к чему Скверна уже приложила руку: людей, зверей, предметы и даже одарённых. Заражение начинается почти незаметно: с дурных снов, слабости без причины, капризов вещей и прочих знаков, которые легко списать на усталость. Постепенно симптомы крепнут: то, что начиналось с незначительных странностей затем оборачивается изменениями во внешности, поведении и привычках, а порой и в самой природе носителя. Скверна любит расплачиваться не сразу: иногда она наделяет жертву дарами, обострёнными чувствами, необычными способностями, редкой стойкостью к боли или холоду. Но чем дольше длится заражение, тем тяжелее расплата. Лишь немногим удаётся оборвать этот путь на ранних стадиях, остальных же, за редкими исключениями, со временем ждёт одно и то же - смерть.

Предметы:
Скверна не разбирает, что перед ней - половица в старом доме, искусное украшение, кухонный нож или телевизор. Любая вещь может оказаться под влиянием порчи и начать вести себя "неправильно”: дерево застонет без ветра, зеркало задержит отражение на полсекунды дольше обычного, а экран выключенного телевизора начнёт издавать звуки.
Осквернённые предметы гниют, ржавеют и теряют прочность, расползаясь по волокнам и швам, как плесень по сырой стене. Такие вещи не опасны сами по себе, они скорее разносят саму Скверну.
Реже вещь становится тёмным артефактом: у неё появляется особые свойства и цена. Свойства бывают полезны, пугающи или обманчивы, но почти всегда требуют какой-либо платы, будь то кровь, время, сон или что-либо ещё.

Животные:
Чаще всего заражаются через контакт с воплощённой Скверной или осквернёнными вещами. Сначала сбивается распорядок: ночные становятся дневными, стайные - одиночками. Дальше - беспричинная агрессия, избегание света/воды/людей. Облик постепенно меняется самым разным образом. И, как уже говорилось, почти все такие случаи заканчиваются смертью. Однако, иногда одарённым удаётся излечить такое заражение, или, что бывает редко, зверь отходит сам. И тогда у людей рождаются легенды о настоящих чудесах: от верных псов, что чуют ложь, до единорогов, появившихся из ниоткуда и избегающих скверных мест. Эти истории - следы порчи, пережившей саму себя и оставившей миру миф вместо шрама.

Люди:
Заражение людей почти всегда начинается просто: усталость без причины, бессонница, тягучая тревога, а следом - перемены в нраве. Скверна будто ищет щели в человеке и распахивает их настежь: раздражительность перерастает в вспышки, апатия - в безразличие к близким, привычные слабости - в навязчивые порывы. Говорят, наши "грехи" служат ей дверями, а она лишь подтолкнёт - и не остановит.
Со временем следы становятся видимее: бледность "фарфора" или нездоровый жар, запах железа на дыхании, холодные ладони, тяжёлые тени под глазами, странная терпимость к боли или холоду. Порой Скверна одаряет человека. Это может быть как зрение в темноте, так и умение пользоваться магией. Скверна может преподнести как один дар, так и несколько. Но как и во всех других случаях любой такой подарок требует платы: память рвётся, тело сдает, душа глохнет. И как и всегда почти все затяжные случаи заканчиваются смертью.
Иногда заражения не случайны и как будто повторяют картину, нарисованную ранее, и тогда истории становятся похожи одна на другую. Так появляются легенды о вампирах, зомби,  людях-зверях, "чёрных колдунах" и прочих представителях фольклора.

***

Скорость и форма заражения у предметов, людей и животных не часто повторяются в точности (хотя случается и такое). И у двух абсолютно одинаковых вещей, лежащих рядом, осквернение будет течь по-разному, а у близнецов симптомы заражения будут расходиться, будто кто-то в процессе меняет местами шаги в одном и том же танце. Иногда всё рушится резко, за дни, а иногда Скверна месяцами и даже годами ведёт свою игру внутри носителя, набрасывая едва заметные штрихи. Словно любит эксперименты и пробует разные подходы, меняет цену даров, проверяет, сколько выдержит связь с близкими или с парой. Скверна играет в долгую игру и всегда по своим правилам.

Осквернённые
Так называют тех одарённых, ведьм и фамильяров, кто был заражён Скверной, а затем перешёл черту: совершил ритуал, лишив жизни свою половину, и позволил Скверне овладеть собой целиком.
Инквизиторы уверяют: Скверна сама подталкивает к ритуалу, шепчет о свободе и силе. Цена - жизнь второй половины, платёж - мгновенный. Истинная связь разорвана, и перерождения больше нет.
Осквернённые могут и колдовать, и оборачиваться в зверя. Их магия, напитанная энергией погибшей половины, они сильнее, но вместе с этим исчезает и опора: рядом больше нет того, кто прикроет спину и поддержит. Для ведьм и фамильяров они - предатели, для Инквизиции - добыча без суда.
Последние категоричны и говорят просто: "они во власти Скверны и должны быть уничтожены". Но слухи упрямее. Одни рассказывают о ковенах, где учат не тратить лишнее и закрывать места порчи; другие - о "детских домах", куда тайно уводят одарённых раньше Круга, чтобы растить по-своему. Встречаются истории и о тех, кто торгует тёмными артефактами среди людей, и о тех, кто лечит заражённых. Что из этого правда судить трудно, когда свидетельства так сильно противоречат друг другу.
Что до их жизни: многие осквернённые выбирают одиночество, иные создают своих ковены. Живут обычно долго, как люди; иногда - дольше, если не встретят Круг. А если встретят - решает не истина, а сила.