- Кроули? _Те самые_ Кроули? Ложа Вестников Рассвета?..
Приятного мало, зато удобно: среди тех, кому невнове все, происходящее в Академии, вопросы возникали не самые этичные. Но _безопасные_
_Те самые Кроули_ - и вот, вы уже просто парочка фриков, дети героя, внуки ещё одного фрика, прогремевшего на весь мир. Вы просто странненькие - но это у вас в крови. С магами, говорят, случается.
У бати прл, птср, проф деформация - одноклассники просвещенные, сами додумали. Выросло что выросло; от яблоньки не апельсинки, думать два раза не надо: все с вами понятно. Ебнутые вояки - ещё одни.
Правда, запертая на замок, закрытая заклятьем, куда любопытней. Никому в голову не придет, что...

The Renewing, Обновление, обосновались в Берлингтоне, Вермонт. Сеть похоронных бюро «Greenwood Repose», небольшая логистическая компания «Aisling Logistics», благотворительный фонд - непременный участник ярмарок и фестивалей.
Их фасад был хорошо продуман, отработан; тщательно выбрано место. Культ Осквернённых, почитающий Триединую Богиню, чувствовал себя в полной безопасности - в маленьком, в меру населенном штате с самым либеральным оружейным законодательством; в штате, где по одну сторону граница, по другую безлюдные леса Мэна, и совсем недалеко - Нью-Йорк; в штате, где вечно трутся туристы, и чей лозунг - «Свобода и единство». Да, Вермонт подходил идеально.

Джарла всю жизнь знал: есть мы и они. Те, кому ведомы тайны бытия, идущие путем Богини - и все остальные. Те, у кого есть шанс стать больше, чем человек - и все остальные. Те, кто Вознёсся - и жалкие слепцы, разделенные и обделенные, упорствующие в невежестве. Те, кто выживут и взойдут, и те, кто лягут в землю, питая Круг.
Его мать - одна из троих, поднявших Рогатую Корону, лидеров Культа. Он - порождение ее чрева, дар, ниспосланный Богиней преемник, пришедший в силе и славе.
Он - недостойный и капли крови, пролитой при его рождении; ничтожное создание, трата времени, негодный, порченный, потраченный материал. Гнилой саженец.
Мать была для него всем: учителем, мучителем, недосягаемой, желанной звездой.

Джарлу исполнилось семь, когда обитателей Гнезда собрали в Лесном Доме. Им предстояло жить и учиться вместе - до самого Вознесения, где определится, кто войдет в число избранных, а кто - нет. Джарлу понадобился всего один взгляд в сторону мальчика с холодным, замкнутым выражением лица - его фамилиара - чтобы начать смутно догадываться: просто не будет.
Кай был не из тех, кто решает ребусы, складывая мозаику из льдинок -  скорее, из тех, кто берет осколок и оставляет «улыбку» на горле вставшего у него на пути.
Конечно, тогда Джарл не смог бы выразить это таким образом. Просто неприятное, тревожное чувство, какое бывает перед грозой - предчувствие, отчетливо омрачившее вступление Джарла в его законное «королевство». Как он тогда считал.

В конце концов, Джарл ошибся. Просто не было не с Каем - просто не было вообще. Статус некоронованного принца не столько помогал, сколько изолировал. У него были привилегии - и за них приходилось платить; требования матери росли с астрономической скоростью - быстрее, выше, сильнее. У него были привилегии - и их отчаянно хотелось другим; Джарлу было что терять, и ему приходилось остервенело отстаивать своё. У него были привилегии - а с ними приходил подхалимаж, но куда больше - уверенная, сплоченная ненависть. «Корона» была мишенью.
В конце концов, каждый из обитателей Гнезда знал, их конечная цель - Вознесение. Превзойти других, чтобы стать Богом. Пройти по головам, принести жертву: слабых, отстающих, проигравших. .. своего «второго», истинного, последнего соперника на пути к божественности. И в конце...
Однажды -  возможно - действительно надеть _корону_. Рогатую корону лидеров Обновления.
Джарл был заманчивой, искусительной ступенькой на этом пути. А Кай стал его щитом. Не защитником - оступишься, ошибешься, и он первый безжалостно врежет неумехе по зубам; но соперником, союзником и последним рубежом.

Между их семью и их четырнадцатью время потекло набирающим скорость потоком. И в этих водах все отчетливее ощущался привкус пролитой крови. Число обитателей Гнезда сократилось втрое, и конкуренция переходила грань необходимой жестокости. Убийство в Круге Воронов, играх на Самайн, замыкающих Колесо Года, стало абсолютной нормой. Но хуже битвы за статус было другое: неумолимо приближался последний Лугнасад. Свадьба Луга, Сбор Урожая. _Жатва_. Истинным предстояло выяснить, кто из них Вознесётся; тем, кому повезло меньше, кто до сих пор был вынужден довольствоваться сшивкой, оставалась имитация - убийство напарника во имя Богини, как доказательство своей искренности на её пути.

.. к своим четырнадцати Джарл изрядно замудохался что-либо доказывать. И ещё.. Это было его, только его священное право - решать, как и когда забрать то, что всегда принадлежало Джарлу: силу и жизнь Кая. Решать, как и когда перерезать Лозу, связавшую их двоих. И прежде чем претендовать на обретение Божественности.. следовало восстановить круг причины и следствия; распутать сплетение корней и кроны - саженец безусловно гниет: лишенный света, прикованный к земле.
Джарл был обязан перерезать душившую его пуповину, раз уж мать оказалась слаба при его рождении.

Джарл нашел союзников в естественных врагах своего рода. Один из немногих, кто пользовался относительной свободой в связях с внешним миром, кому позволялось проводить время в школе не только во время переходных экзаменов, Джарл сотворил немыслимое для его матери - сознательно наследил в сети достаточно, чтобы привлечь внимание Ковенов и выйти на связь. Ему даже не пришлось лгать или изворачиваться. Он был напуган. Он был зол. Он вовсе не собирался убивать Кая - не так, и не сейчас. И он был вовсе не прочь, предай Инквизиция огню его постылое, неудавшееся королевство.

Длань пришла, и была бойня. Джарл вывел Кая с "некогда объяснять" буквально перед самым штурмом. Объяснение вышло короткое и напряженное, после резко стало не до того. Культ брали организованно и методично, хотя жертвы со стороны Инквизиции все равно были. Кроме Кая и Джарла уцелела ещё часть Гнезда, но воспитанники никогда больше так и не увиделись. Инквизиция запретила эти контакты на неопределённый срок, "в зависимости от достигнутого прогресса". Понять это решение было несложно - Джарл сделал бы так же.
А вот жизнь вне Обновления оказалась куда менее понятной, сильно отличаясь от того, что он себе представлял.
После долгих бесед вживую, Кая и Джарла, все же, не стали разлучать и определили на воспитание к одному из оперативников, Джарарду Кроули. Им сделали документы, и следующие пять лет свежеиспечённые Кроули проживали в Торонто, затерявшись среди населения большого города.

За их "прогрессом" пристально наблюдали. Правила новой жизни казались гуманней, но следовать им было сложно. Сложно разобраться в мире, который казался вывернутым наизнанку в сравнении с тем, чему их учили. Джарл искренне пытался понять новую парадигму бытия, парадигму врагов его рода. Теория Дарвина внесла важное дополнение в постулаты Культа, заполнив слепое пятно. Выживал не самый сильный - но самый приспособленный. И Джарл очень старался приспособиться, выжить. И победить.
В восемнадцать их с Каем сочли достаточно социально-безопасными, чтобы отправить в Академию, хотя во избежание утечки информации на обоих наложили заклятье - не так, чтобы их умение держать рот на замке вызывало сомнение, но любопытство сверстников вкупе с возможностями магии представляло собой реальную угрозу.

Невидимый поводок, казалось, стал длиннее - но не ослаб вовсе. Будь то воображение или предчувствие, весь первый курс Джарл прекрасно ощущал пределы дозволенной свободы - как бы там ни было, они с Каем всё ещё находились под колпаком. Но вот ко второму он, наконец, задался главным вопросом.
Когда сначала их спрятали, а потом вернули из Торонто в Штаты, не скрывая ни возраста, ни известных некоторым лицам имен. Кого именно пытались поймать на крючок? Ведь не его и не Кая, нет.
Ведь на самом деле, они были просто наживкой. Не так ли.