Был ли когда-то Кай не-Каем? Смутные воспоминания как обрывки тумана и порванных страниц: комната со светлыми обоями, плюшевый жираф в красном шарфе, гортанная речь родителей – что за язык – детская кроватка с лоскутным одеялом. Пыльная серая улица, низкие домики в два-три этажа. Когда вырос, искал на Гугл-картах, но не нашел. Быть может того места, и вовсе не существовало.

Зато он отлично помнит себя в Лесном Доме, кажется, лет с четырех: одним из «волшебных» детей. Его жизнь тогда текла размеренно и одинаково – режим нарушать нельзя – в кругу других подобных, украденных и выкупленных. Воспитатели там не учили – натаскивали, будто мелких щенков.

К семи он знал, что отличается от остальных: его ведьма где-то за пределами Дома, но вот-вот появится. А когда прибыла, оказалась полным разочарованием. Джарл – гроза и шаровая молния – непредсказуемый, шебутной и бестолковый – был проблемой, а не тем, кому стоило бросить свою жизнь под ноги. Его воображаемая корона сверкала среди остальных претендентов, имитируя толи красную тряпку, толи охотничьей манок. Джарл был проблемой.

К девяти он понимал: кто не с нами, тот против – ни жалости, ни пепла. На Круг либо ты, либо вас. Но и нет никакого сам за себя – всунь в чужие руки косичку с обрезком кожи, выгрызи победу для обоих. И продолжай учиться: выше, дальше, сильнее. И пусть в четырнадцать, на Вознесение, все обратиться в ничто – до него еще жить и жить.

Но Джарл все перевернул, как настоящая шаровая молния, что просачивается сквозь розетку и устраивает переполох. Принцесса жвачка обыграл старших, досрочно закончив обучение захватом Гнезда Инквизицией.

К четырнадцати Кай выяснил, что почти всю жизнь провел в секте – так себе новость – никакой Богини не существует, Избранные не уникальны, а все их Испытания и Жертвы плод безумной фантазии кучки расчетливых мудаков. И умирать ради ведьмы совсем не обязательно.

К семнадцати Кай научился жить «обычной» жизнью в Торонто: ходить в школу, носить фамилию Кроули, думать о будущим, быть-как-все. У них с Джарлом теперь идеальная легенда – не придерешься – и почти настоящий отец.

К девятнадцати Кай студент второго курс Академии, вступительные давно прошли; его прошлое надежно под замком заклятия; его настоящее – Принцесса Жвачка и надежда, что кто-то из младших Гнезда выжил, спрятан и скрыт. 

Был ли когда-то Кай не-Каем?