При первой мысли о Корее вспоминаются королевские дворцы, Сеульская башня, Лотте Ворлд и прочие достопримечательности. Но Ли Хэён, ученик первого класса старшей школы, решил посетить не менее популярное в Сеуле место — мост Мапо. Всю дорогу до середины моста Хэёна сопровождали фразы, написанные спиртовым маркером на перилах: «Завтра взойдёт солнце», «Тебе тяжело, но всегда можно передумать», «Родители ждут тебя дома» и прочие. Машины проезжали редко: в тот день не то был праздник, не то, возможно, было слишком поздно, чтобы куда-то спешить в ночи. Не торопился и Хэён.

Он остановился. Старый телефон завибрировал в кармане портфеля, оповещая о полученном СМС. Их пришло уже с десяток, и Хэён примерно понимал их содержание — всё одно и то же. Из раза в раз. Одно и то же. Вибрация не прекращалась, но стихла, стоило отбросить портфель чуть дальше от себя. Хэён вздохнул полной грудью и задержал дыхание, когда поставил руки на перила. Морозный воздух, такой освежающий и влажный, забрался под рубашку, ударил по лицу и остался в лёгких на долгие минуты. Это было бодряще, отрезвляюще. Сердце забилось чаще, почувствовав свободу, но реальность обрушилась на голову с гудком проезжающих машин. Медленный выдох вернул боль в теле и расшибленной голове.

Сразу вспомнилась таблица успеваемости, в которой строчка «Ли Хэён» напечатана чуть выше середины. Порванные тетради с домашними работами и сломанный кассетный плеер, когда-то принадлежавший покойному другу и выброшенный матерью из окна многоэтажки. Надписи на перилах поплыли перед глазами, словно видоизменились. «Позорище», «С такими оценками ты ничего в этой жизни не добьешься», «Хочешь стать таким же неудачником, как твой отец?». Хэён облокотился на перила, но отвёл от них свой взгляд на реку Хан. Наверное, Ким Сону так же стоял на этом месте после того, как подарил Хэёну свой любимый плеер? Починить его не удалось. Хэён не знал, как это сделать. Возможно, не сразу заметил, что музыка стала тише играть.

Хэён думал, что он сильнее, что может слушать одну и ту же песню дальше. По правде он боялся переключить её на что-нибудь другое. Продолжал терпеть побои, занимаясь дольше, внимал всем оскорблениям, оставаясь до поздней ночи на подработках, пытался справиться с издевательствами старшеклассников, которым было всё дозволено. Но, может, проще выключить заевшую пластинку, раз она уже сломалась?

«Ты хорошо плаваешь?»

Проверим.

✦

Академия —

• Хэён не окончил школу в мире людей и поступил в Академию у Фасги в возрасте пятнадцати лет. Парню с техническим складом ума, к тому же далёкому от всего волшебного, оказалось не так просто адаптироваться к новой жизни. Он хорошо изучал английский на школьном уровне, но разговорную речь развивал по ходу обучения.

• Своего одарённого Хэён не нашёл ни на первом году обучения, ни в последующих. Первая сшивка, что пробудила его животную ипостась, прервалась, когда ведьма встретила своего истинного фамильяра. Со второй попыткой случилось то же самое, что уж говорить о третьей. Хэён был нелюдим, отвечал только на занятиях и общался всего с парой человек из группы, по привычке делал упор на теоретическую часть и усердно занимался в общежитии, как это было принято в обычной школе. Хорошо справлялся с одиночными заданиями и раздражал ведьм, с которыми нужно было заниматься в паре.

• В шкуре животного первое время был неуклюж, но относительно безопасен. Замкнутость и страх сотрудничать в команде сильно влияли на успеваемость первые два года обучения. Бой в звериной форме оставлял свой отпечаток — следы прошлого, от которых Хэён не мог сбежать.

• На третьем году обучения вновь столкнулся с издевательствами, что послужили триггером воспоминаний и обратились против нападавших. Аутоагрессия сменилась агрессией внешней и у Хэёна появилась новая проблема с неконтролируемой злостью. Скачки обращений, помутнение сознания, уподобление животным инстинктам выпустили накопленную энергию и принесли немало проблем. Справившись с ними, Хэён наконец отпустил своё прошлое и сконцентрировался на настоящем, пусть отголоски иногда влияют на него и до сих пор.

• Окончив Академию с баллом выше среднего, Хэён отправился стажироваться в Круг. Как выяснилось позже, его рекомендовал ведьмак, с которым он встретился тогда, на мосту.

Взрослая жизнь —

• Работа в Кругу поначалу касалась артефакторики, с которой у Хэёна сложились хорошие отношения во время обучения. Вместе с опытным одарённым, Хэён исследовал проклятые артефакты и очищал их. Со временем, Хэён начал заниматься изъятием нелегальных артефактов, что нередко шли рука об руку с проблемами иного плана. Постепенно, помимо артефакторики Хэён начал заниматься другими задачами, набираясь больше опыта.

• Продолжившиеся тренировки в звериной форме помогли Хэёну лучше контролировать ипостась. Он всё реже доставлял неприятности своим напарникам. Ведьмы и ведьмаки продолжали сменять друг друга после процедуры сшивания. К ментальным последствиям Хэён привык ещё со времен Академии, возможно, намного раньше. Для него подобные процедуры стали не более, чем естественным ходом и рабочими издержками. Но развитие всё равно упиралось не то в плинтус, не то в потолок, потому как каждый раз приходилось сотрудничать с новыми людьми и узнавать их с чистого листа, что для интроверта было не такой простой задачей.

• Ближе к двадцати четырём Хэён начал чаще сталкиваться с очищением от скверны и непосредственно с осквернёнными людьми и животными. На нейтральной связке удавалось поддерживать должную связь с одарёнными боевого плана, пускай не получалось полной синергии. Хэён, обращённый пумой, считал, что помогает справиться с охватившей их мир напастью, но на подсознательном уровне понимал, что легально срывает накопленную за долгие годы злость.

• В двадцать шесть на одном из заданий Хэён столкнулся с противником, превосходящим по силе его напарника. Для ведьмака нападение оказалось критическим, но не летальным; для Хэёна это оказалось шагом в пропасть. После восстановления физического здоровья, его перевели в другое отделение, именуемое Глазами.

• Начались командировки в другие страны в поиске и наблюдением за возможными одарёнными, о которых докладывали сверху. Канада, Мексика, другие западные страны, в какой-то момент Россия и конечная остановка — Южная Корея. Хэён приехал вместе со своим напарником за старшеклассницей, которая оказалась фамильяром уже обучающегося в академии ведьмака. Она тогда стояла на крыше, как он когда-то стоял на мосту.

• После той поездки Хэён стал более замкнутым, как раньше. Начал искать работу в месте, где он по сути вырос, желая не то вернуться к Длани, не то выключить свой кассетный плеер.