Жизнь Шерил могла бы сложиться иначе, если бы не чёртова "Красная Таверна" и этот захудалый городишко на севере штата. Её семья владела этим заведением с тех пор, когда здесь ещё и города-то толком не было - так, небольшое поселение рядом с угольнодобывающей шахтой. Вот уже более 200 лет "Красная Таверна" передавалась из поколения в поколение, достраивалась, ремонтировалась, пополнялась газетными вырезками со своим упоминанием - но неизменно у руля непотопляемого бара, бывшего местной доспримечательностью, стоял кто-либо из мужчин Хардингов.

Отец Шерил был военным в отставке. Парадный костюм, несколько наград, истории о полевых товарищах, ПТСР и чрезмерная (по её мнению) дисциплина - вот, пожалуй, и всё, из чего состоял образ отца в сознании девушки. Мужчина никогда не был вовлечён в её воспитание: всё внимание мистера Хардинга было сосредоточено на семейном заведении и воспитании сыновей. Старший Итан был копией отца и ушёл в армию сразу же после окончания школы, младший Питер был ещё совсем ребёнком, но из него тоже принялись лепить очередного солдата, а вот средняя Шерил была на попечении матери, которая во всём слепо поддерживала супруга. Тот требовал от дочери послушания, пристойного поведения и хорошей учёбы - и миссис Хардинг следила, чтобы так оно и было. Не желая замечать, как её юная дочь задыхается от этой чрезмерной опеки, всё больше напоминающей слежку, в городе, где все знают друг друга, мать семейства волновалась лишь о том, что скажут другие на поведение её Шерил.

Всё это научило девушку искусно врать, следить за своим внешним видом так, чтобы родителям не к чему было придраться, когда сплетники принесут им очередную новость о ней, и отчаянно ненавидеть эту жизнь, семейный бар и этот город. Шерил давно лелеяла мечту о том, что однажды уедет подальше, но последней каплей стал запрет отца поступать в колледж. "Ты будешь заниматься "Красной Таверной", пока не выйдешь замуж. А дальше пусть твой муж решает, пойдёшь ты работать или займёшься семьёй и детьми," - строго заявил мистер Хардинг за одним из ужинов. И Шерил поняла, что больше не сможет этого терпеть и не позволит разрушить свою жизнь.

Она сбежала из дома спустя несколько недель после выпуска из школы, оставив записку, в которой просила не искать её и дать наконец вздохнуть свободно. К моменту побега у 17-летней девушки было накоплено немного денег с подработок в баре, а чувство свободы подарило небывалую уверенность в том, что она справится с любой трудностью. Шерил переезжала из одного штата в другой, бралась за любую работу, когда денег на аренду жилья не хватало - ночевала в трейлерных парках, а вместо душа у неё был туалет на ближайшей заправке. Несколько раз ей пришлось убегать от полиции и скрываться - только бы те не вернули её обратно домой. Однако, даже несмотря на все эти сложности жизнь всё ещё казалась ей куда лучше той, которую обещал родной город.

Впервые Инквизиция посетила девушку ещё тем первым летом вдали от дома. Шерил даже слушать не стала: посмеявшись и отмахнувшись, назвала незнакомца безумцем, чьи сказки ей совершенно неинтересны. Во вторую их встречу представитель Инквизиции был более убедителен, и мисс Хардинг позволила себе допускать мысль о том, что всё, рассказанное ей прежде об Академии и мире магии, может быть правдой.

В 19 лет, после третьей встречи с Инквизицией, Шерил наконец приняла приглашение поступить в Академию. К тому времени девушка уже порядком устала от постоянного бегства, бесконечной борьбы за существование, от невозможности уверенно встать на ноги, но и возвращение домой не рассматривала. Это было бы поражением, которое Шерил никогда бы себе не простила. Ни на что не надеясь, но и не скрывая своего любопытства, Шерил приняла предложение и осенью 2025 года оказалась у подножия горы Фасги, к западу от Бостона и к северо-востоку от Вустера.